En la efusión de dolor inmediatamente posterior al reciente tiroteo en la escuela en Uvalde, Texas, en Twitter y otras plataformas de redes sociales aparecieron publicaciones sobre un hombre llamado “Bernie”. Era un maestro de la escuela primaria Robb que murió al proteger a sus alumnos de los disparos, según se decía. Muchas de las publicaciones incluían una imagen de un sonriente hombre con barba y anteojos.
Surgieron algunos comentaristas que dijeron haber visto esa cara y ese nombre antes.
En ese aspecto, tenían razón. “Bernie” y esa fotografía habían aparecido antes en algunas cuentas de Twitter que parecían pertenecer a organizaciones de noticias como CNN, Fox News y la BBC. Una de esas cuentas decía que el hombre era un periodista ejecutado en Kabul por los talibanes. Otra anunciaba que era un activista asesinado en Ucrania por una mina colocada por separatistas respaldados por Rusia. Una tercera cuenta aseguraba que fue asesinado en la masacre del mes pasado en supermercado en Búfalo.
Para las personas inclinadas a creer en teorías de la conspiración, la conclusión era obvia: “Bernie” era lo que se llama un actor de crisis, utilizado por la izquierda para generar simpatía hacia causas como el control de armas. Sus repetidas apariciones se emplearon para impulsar teorías de que las grandes tragedias eran engaños y que los principales medios de comunicación eran cómplices.
En todos esos aspectos, los teóricos de la conspiración estaban equivocados. No hay “Bernie”, no es un actor de crisis y las organizaciones noticiosas no están detrás de las publicaciones. ¿Y la foto? Es un jugador en línea de 36 años, Jordie Jordan. Está vivo y no tuvo nada que ver con las publicaciones.
Más bien, las publicaciones son parte de una campaña de acoso de años de duración en su contra en plataformas en línea como Twitter, Reddit y Discord. Con el tiempo, las publicaciones han difundido información falsa sobre tragedias de alto perfil para el deleite de muchos de quienes comparten la broma.
“No tengo nada que ver con eso”, dijo Jordan en una videollamada. “Solo toman una foto que subí a internet y me ponen en todo”.
“Bernie” —la versión completa, en inglés, suena como un insulto racial cuando se dice en voz alta— ha aparecido más de 8700 veces en Twitter, según un análisis realizado la semana pasada por Zignal Labs, una empresa de análisis de medios. El nombre se ha mencionado más de 1200 veces en Twitter desde los tiroteos en Búfalo y Uvalde, un aumento de casi el 6000 por ciento respecto a las dos semanas anteriores, según Zignal Labs.
El acoso parece haber comenzado como una broma interna racista a expensas de Jordan. A medida que la campaña se ha prolongado, dicen los investigadores de desinformación, ha demostrado el modo en el que los tiroteos masivos y otras tragedias se han convertido en una diversión para un cierto grupo del mundo en línea: una oportunidad para sembrar confusión y luego divertirse con ella. Las primeras publicaciones, hechas con el objetivo de trolear, en ocasiones alimentan rumores de que las masacres son operaciones de bandera falsa o eventos simulados de propaganda interpretados por actores.
Las falsedades se aúnan al trauma que padecen los sobrevivientes y las familias de las víctimas, lo que eclipsa la memoria de sus seres queridos. A veces, como sucedió después del tiroteo de 2012 en la primaria Sandy Hook en Newtown, Connecticut, la información falsa deriva en acoso por parte de los teóricos de la conspiración.
“En verdad deshumaniza los eventos, las consecuencias de los tiroteos y convierte todo en una broma”, dijo Whitney Phillips, una investigadora experimentada de la desinformación.
Jordan, quien se graba y se transmite a sí mismo jugando videojuegos en YouTube con el nombre de Wings of Redemption, tiene casi 440.000 suscriptores. En 2008, tras perder su trabajo en una planta de acero, comenzó a jugar Call of Duty para una audiencia en línea. Antes de eso, participaba de manera regular en un pódcast, donde generó algunas críticas por sus declaraciones, como algunos insultos homofóbicos y raciales, y comentarios en defensa de la reducción de la edad requerida para el consentimiento. “Me he disculpado profusamente por el error de mi proceso de pensamiento juvenil y vivo con las consecuencias de eso todos los días”, dijo, y atribuyó sus comentarios a su rutina de “shock jock”, o locutor sensacionalista y controversial.
Dijo que se enteró por primera vez del meme de “Bernie” por unas publicaciones en Reddit en 2020. La foto que se utiliza es una selfi que se tomó en la entrada delantera de su casa en 2018 y que publicó en Twitter.
Al inicio, advirtió, la campaña casi no le había molestado, y la calificó de “algo tan menor” en comparación con las numerosas veces, dijo, que fue objeto de un acoso más peligroso, incluidas unas llamadas de broma conocidas como swatting, en las que las personas utilizan teléfonos ficticios para denunciar delitos falsos con la intención de provocar una respuesta de las fuerzas del orden.
Jordan dijo que creía que en 2018 se había convertido por primera vez en el objetivo de un troleo serio, después de que recaudó decenas de miles de dólares de sus seguidores para hacerse una cirugía para perder peso y después se demoró para someterse a la intervención. Las fotos que publicó desde una cama de hospital como prueba de que se había realizado la operación se usaron más tarde en informes falsos sobre la muerte de “Bernie”.
Otros jugadores sugirieron, en foros de chat en internet y en transmisiones en vivo, que el acoso comenzó antes, después de las muestras de frustración y comentarios ofensivos de Jordan durante sus sesiones de juego y apariciones en episodios del pódcast.
“Creo que esto les da una forma de poder”, dijo sobre las personas que publican su foto, a menudo desde cuentas que parecen pertenecer a organizaciones de noticias. “Meterse con alguien o hacer que alguien se sienta mal, o decir que es simplemente horrible a lo que están tan insensibilizados, les da un sentido de pertenencia”.
Pero lo que sucedió después es un peligro aún más insidioso, dijo Phillips: la broma se toma de manera literal por la considerable porción de personas que ya están inclinadas a desconfiar de las instituciones sociales.
“Solo exacerba todas las cosas de conspiración que tenemos dando vueltas y nos pone en una ruta peligrosa”, dijo. “Desgasta todavía más nuestra capacidad de basarnos en la misma realidad empírica”.
Estas bromas tienen una larga lista de precedentes históricos, dijeron los investigadores. Un hombre, quien es comediante, ha sido identificado falsamente como el autor de varios asesinatos en masa, entre ellos un tiroteo en San Bernardino, California, en 2015.
“No creo que puedas encontrar un evento de relevancia en el que este fenómeno no suceda como reacción, es casi un reflejo en este punto”, dijo Mike Caulfield, un investigador científico del Centro para un Público Informado de la Universidad de Washington. “Estos días, la gente está promoviendo teorías de bandera falsa y actores de crisis después de 20 minutos del evento, y de manera muy predecible”.
Caulfield describió el ciclo como “casi como una producción industrial, que funciona como un reloj”.
En el caso de Jordan, su foto reaparece en las publicaciones de las redes sociales de cuentas que remedan a los medios de comunicación e incluso copian sus logotipos. Un informe del año pasado de que “Bernie” había sido ejecutado por soldados talibanes en Kabul fue publicado en Twitter desde @CNNAfghan —una cuenta falsa que Twitter suspendió— y luego amplificado por @BBCAfghanNews —otra cuenta suspendida—, que citaba “diversos reportes” de su muerte.
“Bernie” también ha sido descrito como víctima de un tornado en Kentucky en 2021 y una explosión en Beirut, Líbano, en 2020. @FoxNewsUkraine, una cuenta falsa con 17 seguidores —que también ha sido suspendida— informó este año que era “un periodista de derecha” que había sido asesinado en Mariúpol, mientras que @RussiaCnn —una cuenta que tiene dos seguidores— aseguró que era un piloto que había sido derribado mientras volaba con dirección a Rusia.
En su única publicación, @CnnZim afirmó que “Bernie” era un periodista que había quedado atrapado en fuego cruzado entre las fuerzas rusas y ucranianas. La cuenta, que no tiene seguidores, se describe en su perfil como una “cuenta falsa”, y agrega: “podría eliminarse más tarde para demostrar lo fácil que es engañar a la gente”. En varias respuestas a esa publicación se critica a CNN, que no está afiliada a ninguna de las cuentas falsas, por hacer periodismo defectuoso.
En respuesta a una consulta realizada por The New York Times, Twitter declaró en un comunicado que había suspendido la mayoría de las cuentas por violar su política contra identidades engañosas y falaces.
“De acuerdo con nuestra política de comportamiento abusivo, prohibimos el contenido que niega que se produjeron asesinatos masivos u otros eventos con víctimas en masa, donde podemos verificar que ocurrió el evento y cuando el contenido se comparte con intenciones abusivas”, dijo Twitter.
En febrero, George Galloway, quien fue miembro del Parlamento británico y era el presentador de un programa llamado La madre de todos los programas de entrevistas en Sputnik, un medio de noticias de propiedad rusa, dijo sin sustento y al aire que las apariciones en internet de “Bernie” eran un ejemplo de la desinformación difundida por los principales medios de comunicación. Como prueba, Galloway citó un tuit de una cuenta llamada CNN Ucrania, que publicó la foto y describió a “Bernie” como “la primera víctima estadounidense de la crisis de Ucrania”. La cuenta, que no está afiliada a CNN, ha sido suspendida.
“Ninguno de los embusteros que mintieron, las cloacas que llevaron sus mentiras, todos los pobres idiotas que creyeron todo, ninguno de ellos enfrentará ninguna consecuencia por ello”, dijo Galloway. El programa ahora se transmite desde su cuenta de YouTube, que tiene casi 200.000 suscriptores.
La semana pasada, en un mensaje directo en Twitter, dijo que fue un “error honesto en un programa en vivo vertiginoso” y aseguró que estaba “sinceramente arrepentido” y se había disculpado la noche de la transmisión.
Casi al mismo tiempo, Dmitry Polyanskiy, representante de Rusia ante las Naciones Unidas, utilizó dos reportes sobre “Bernie” de cuentas falsas de CNN para criticar a los principales medios de comunicación.
“Colegas, tengan cuidado, la batalla principal no está en #Ucrania, es con las mentiras y las falsificaciones de los grandes medios”, escribió Polyanskiy en un tuit. Más tarde, CNN desacreditó sus afirmaciones y señaló que “las cuentas de ‘CNN Ucrania’ y ‘CNN Afganistán’ detrás de los tuits son falsas y Twitter las suspendió por violar su política de suplantación de identidad”.
Cuando se le preguntó esta semana sobre la publicación, Polyanskiy dijo en un mensaje directo que se había olvidado de ella en los tres meses desde que la publicó y que “no tenía idea” de quién era “Bernie”.
“Pero si insinúas que critiqué de manera injusta a los grandes medios y que debido a estas cuentas falsas mi crítica no tiene credibilidad, no estaré de acuerdo”, escribió.
Tiffany Hsu es reportera de medios para la sección negocios, enfocada en publicidad y mercadeo. Anteriormente, cubría las noticias de última hora de los negocios. Antes de unirse al Times, escribió sobre la economía de California para The Los Angeles Times. @tiffkhsu
