‘Los que se queden van a morir’: los vecinos recuerdan una noche de temor en Siria

ATMEH, Siria — Los vecinos jamás habían escuchado algo así.

El súbito rugido de los helicópteros de ataque despertó a las familias en una zona pastoril del noroeste de Siria pasada la medianoche. Se acurrucaron en sótanos, almacenes y alcobas.

“¿Qué está pasando, papá?”, recuerda que preguntó su hijo un vecino, Abu Omar.

De un altavoz se escuchó una voz que hablaba en árabe mientras las tropas estadounidenses ordenaron a los ocupantes de una casa que se entregara, dijeron testigos del lugar a un reportero de The New York Times.

“Todos van a estar a salvo si se rinden”, dijo la voz, recordó Abu Omar. “Los que se queden van a morir”.

Estados Unidos elogió la inusual incursión aérea de los comandos en una zona de Siria controlada por los rebeldes la madrugada del jueves diciendo que se trataba de una gran victoria contra el terrorismo que había terminado con la vida del líder en la sombra del Estado Islámico (EI), conocido como Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurashi.

Pero para las familias que vivían cerca del lugar donde estuvo en pie por primera vez, a las afueras de la ciudad de Atmeh, cerca de la frontera siria con Turquía, la incursión fue una noche de sorpresa y terror.

Un hombre que dijo llamarse Abu Muhammad, uno de los cinco vecinos entrevistados por el Times el jueves, dijo que su familia estaba tan asustada por lo que escuchaban afuera que ni siquiera se asomaron por las ventanas.

Luego escucharon golpes fuertes en la puerta y la abrieron para encontrar comandos estadounidenses y un intérprete que hablaba árabe.

Les dijeron que no los lastimarían y les ordenaron que huyeran de la casa y se escondieran detrás de otro edificio hasta que terminara el enfrentamiento, dijo Abu Muhammad. Obedecieron.

Dos horas más tarde, cuando el ataque había terminado, 13 cadáveres fueron recuperados de los escombros, dijeron los rescatistas, entre ellos seis niños. La mayoría, dijeron los funcionarios estadounidenses, murieron cuando Al Qurashi se rehusó a rendirse y detonó explosivos que lo mataron a él y a miembros de su familia.

La operación dejó ver la capacidad que tiene el EI de encontrar refugio en los focos de caos que quedaron tras la guerra civil de diez años en Siria: el líder de la organización más temeraria del mundo se escondía en una casa simple de bloques de cemento rodeada de olivares a muchos kilómetros del reducto histórico de su grupo.

Durante su apogeo, el Estado Islámico controlaba un territorio del tamaño de Gran Bretaña que se extendía por la frontera entre Siria e Irak. Estados Unidos y otros países se aliaron con las fuerzas locales en ambos países para luchar contra los yihadistas y los expulsaron de su último territorio en el este de Siria a principios de 2019.

Al Qurashi se había convertido en el líder del grupo luego de que su antecesor, Abu Bakr al-Baghdadi se inmoló durante una incursión similar a cargo de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos, también en la provincia de Idlib en el noroeste de Siria.

Sin embargo, cuando intentó quedar fuera del radar de sus muchos enemigos, Al Qurashi también se refugió en Idlib, una zona pobre llena de sirios que han huido de la violencia en otros lugares del país, y uno de los últimos territorios controlados por los rebeldes que se oponen al presidente Bashar al-Assad.

Hace unos 11 meses, un camionero sirio rentó la casa que fue el blanco del ataque, dijo Muhammad Sheikh, cuya familia es dueña de la propiedad.

El chofer pagaba 130 dólares mensuales y vivía en la segunda planta con su esposa, sus tres hijos, su hermana y la hija de ella, dijo Sheikh. Eran reservados y discretos y el chofer de camión insistía de manera educada en entregar la renta cada mes al propietario, tal vez para evitar que vistase la casa.

A finales del año pasado, Estados Unidos recibió un aviso de que Al Qurashi vivía en el piso superior, dijeron funcionarios del gobierno de Biden. Nunca salía del edificio, pero a veces se bañaba en la azotea. Para comunicarse con la extensa organización terrorista que dirigía, recurría al educado camionero que vivía en la planta baja.

La noche del operativo, la zona estaba oscura debido a los cortes frecuentes de electricidad y todos dormían. Hasta que alrededor de la 1:00 a. m. todos se despertaron por el sonido de los helicópteros que se avecinaban.

Abu Omar dijo que los estadounidenses no atacaron la casa de inmediato y que llamaron varias veces a sus ocupantes para que salieran en paz.

Una familia de civiles vivía en el primer piso, y Abu Omar dijo que la voz del altavoz rogaba a una mujer que saliera de la casa con sus hijos.

“Sal, mujer, y dale a los niños una oportunidad de vivir”, dijo la voz, según Abu Omar. Luego la voz se puso más amenazadora y dijo que los estadounidenses iban a abrir fuego en la casa si no salía.

En una entrevista en video con la estación local Baladi News, la mujer, que no proporcionó su nombre, dijo que luego de que las fuerzas de Estados Unidos dispararon lo que creyó que era un misil, ella, su marido, su hijo y al menos otros dos niños escaparon de la casa.

Su marido e hijo fueron capturados y lanzados al suelo por los estadounidenses, dijo.

Los estadounidenses le dijeron que bajara a los niños que llevaba cargados y se quitara la pañoleta de la cabeza pero tuvo miedo y volvió a meterse a la casa con ellos, dijo.

A instancias de su marido, finalmente salió de nuevo. Las fuerzas estadounidenses la separaron de sus hijos, la registraron e interrogaron a ella y a su esposo sobre su relación con sus vecinos, dijo.

“Cuando les dijimos que no los conocíamos no nos creyeron”, dijo la mujer.

“¿Cómo es posible que sean vecinos y no se conozcan”, dice que le preguntaron.

Los funcionarios estadounidenses dijeron que un hombre, una mujer y varios niños habían dejado la vivienda de manera segura y aparentemente se referían a esta familia.

Poco después, Al Qurashi se mató al detonó explosivos en el tercer piso, dijeron los funcionarios, lo que arrojó los cuerpos de otras personas por las ventanas.

Luego, los comandos estadounidenses irrumpieron en el edificio y se enfrentaron a balazos con el mensajero de Al Qurashi y su esposa en el segundo piso, dijeron los funcionarios. Ambos murieron, pero cuatro niños fueron evacuados de manera segura.

Sin embargo, la mujer y otros vecinos dijeron que vieron y escucharon a las fuerzas estadounidenses disparar contra el edificio con ametralladoras pesadas y misiles antes del ingreso de los comandos.

La mujer también contó que el mensajero y su esposa murieron, pero que las fuerzas estadounidenses sacaron a cuatro de sus hijos, entre ellos a un niño de 15 días.

Abu Omar y sus hijos, acurrucados en un sótano cercano, también escucharon los disparos y las explosiones, que pensó que eran misiles lanzados contra la casa, dijo. Aterrorizados, sus hijos temblaban y algunos, del miedo, se orinaron.

“No nos van a disparar a nosotros”, dice que les dijo. “Vienen por otra casa”.

Después de las 3:00 a. m., dijeron los vecinos, los soldados se reagruparon y escucharon el zumbido de los helicópteros que se alejaban. Al final todo se quedó en silencio y salieron de sus casas y escondites.

Un vecino, que pidió que solo se le identificara como Ahmed, dijo que entró a la casa que fue blanco del ataque y encontró los cuerpos de una mujer y un niño y que la mujer parecía haber usado un chaleco explosivo para matarlos a los dos.

Abu Muhammad, a quien las fuerzas estadounidenses le habían dicho que se escondiera, llevó a su familia de regreso a su casa y vio el cuerpo de un niño muerto cerca de la casa dañada de al lado.

Los equipos de rescate vinieron a sacar los cuerpos de los escombros salpicados de sangre. Los vecinos recogieron otros restos que encontraron y los enterraron en las inmediaciones.

“Nunca hemos visto un operativo así antes”, dijo Jamil al-Dadu, de 30 años, quien escuchó la incursión desde un campo de refugiados cercano y en la mañana acudió a ver lo que había pasado. “No esperábamos que fuera estadounidense”.

Muhammad Hij Kadour reportó desde Atmeh, Siria, y Ben Hubbard desde Beirut, Líbano. Eric Schmitt aportó reportería desde Washington y Asmaa al-Omar y Hwaida Saad desde Beirut.

Ben Hubbard es el jefe de la corresponsalía en Beirut. Ha pasado más de una década en el mundo árabe en Siria, Irak, Líbano, Arabia Saudita, Egipto y Yemen. @NYTBen